봄날의 불청객 - 황사와 꽃가루

플러스내과 안용환 원장

화창한 날씨와 가정의 달 5월을 맞아 가족과 함께 외출도 잦아지고 실외 활동이 많은 계절입니다. 하지만, 봄철만 되면 어김없이 찾아오는 황사와 꽃가루는 바깥 생활에 매우 불편을 주는 봄철의 불청객입니다. 특히 황사의 경우 해마다 그 빈도와 강도가 강해지고 있으며 이로 인한 영향 등에 대한 관심 또한 높아지고 있습니다. 이번 주는 봄철 황사와 꽃가루로 인한 영향과 그 관리법 등에 대해 알아봅시다.

봄에 주로 발생하는 황사는 중곡, 몽골에 위치한 건조한 사막지대에서 작은 모래나 황토가 강한 상승기류를 타고 부유하여 대기 상층의 기류(편서풍)를 타고 날아오는 현상입니다. 이미 서기 174년 신라 아달라왕 때부터 그 기록이 전해지고 있으며, 조선왕조실록에도 확인된 우리나라에서는 매우 익숙했던 기상현상 입니다. 대게 3월에서 6월까지 나타나게 되며, 중국의 공업지대를 거치면서 일부 이차오염물질인 황 화합물질이나 질소 화합물질, 중금속 등의 유입이 우려되고 있지만 주된 오염물질은 미세먼지라고 할 수 있습니다.

황사에 포함된 미세먼지의 경우 크기가 3~10 마이크론 사이가 가장 많은데, 그 정도의 크기는 사람 폐 하기도 이상까지 깊게 침투할 수 있는 크기이며 황사가 유행할 시기에는 하루 기준치의 3배에서 10배까지 농도가 진해지므로, 황사가 건강피해를 초래할 개연성은 충분하다고 할 수 있습니다. 또한, 황사의 주요 성분인 흙먼지의 경우 그 독성은 낮은 것으로 알려져 있으나 대도시의 경우 이차오염물질 등을 포함한 미세먼지의 농도가 높은 상태에서 황사 먼지가 추가적으로 흡입되는 것이므로 인체에 미치는 영향은 더 크게 날 수도 있을 것입니다.

최근 연구에 따르면 황사로 인한 증상에 대한 응답자의 40% 이상이 황사 때문에 불편한 증상을 경험한 적이 있다고 했으며 그림 1에서 보이는 빈도로 신체 증상을 호소했습니다. 또한 표 1에서 보면, 황사 기간 동안 호흡기 입원 환자 수가 9% 가량 증가하였고, 특히 천식과 같은 알레르기 질환이 있는 경우 그 빈도가 더 높았습니다.

이렇듯 황사로 인해 많은 사람들이 불편을 경험하고 어린이나 노인, 기관지 천식 환자 들에게는 심한 증상을 유발할 수 있으므로 황사가 유행하는 이러한 시기에 이에 대한 특별한 주의가 필요하겠습니다.

황사와 더불어 봄철 알레르기 물질로 빼놓을 수 없는 것이 꽃가루 입니다. 봄철에는 주로 수목화분을 통해 많이 날리게 되는데, 3월경에 날리는 소나무를 시작으로 오리나무, 자작나무, 삼나무 꽃가루가 문제를 일으킵니다. 대기오염으로 미세먼지의 농도가 높아지면 미세먼지에 꽃가루 항원이 함께 묻어 기관지 안으로 쉽게 들어와 질환의 증가를 초래합니다. 재채기, 눈물, 콧물, 코 가려움증 등의 증상을 나타내는 알레르기 비염과 결막염 등이 주로 나타나게 되며, 천식 환자의 경우 기침, 색색거리는 숨소리, 호흡곤란 증상의 악화를 보일 수 있습니다. 대한 소아알레르기 및 호흡기학회에서 운영하는 꽃가루 예보 홈페이지 (http://www.pollen.or.kr)를 보시면 각 지역의 꽃가루에 의한 대기오염 정도를 확인 할 수 있으므로 참고하시면 좋겠습니다.

이러한 황사나 꽃가루는 비염과 천식 등과 같은 대표적인 알레르기 질환을 악화시키는 것으로 알려져 있습니다. 비염환자가 천식 증상이 명확하지 않지만 폐기능이 떨어지는 경우가 있으며, 비염을 가볍게 방치하는 경우 천식으로 이어 질 수도 있습니다. 천식환자의 80%가 비염을 가지고 있고, 비염이 있으면 천식이 3~4배 더 많이 발생하기 때문입니다.

이렇듯 호흡기, 피부, 눈 등의 질환 및 신체불편감을 유발하는 황사와 꽃가루는, 모두 대기로 인해 전파되므로 그 치료와 예방은 유사한 점이 많습니다. 가장 이상적인 치료는 원인물질을 피하는 것이지만 현실적으로 어려울 것입니다. 따라서 황사주의 일기예보를 듣고 황사나 꽃가루가 심한 시기엔 되도록 외출을 삼가는 것이 좋겠습니다. 부득이하게 외출 시에 렌즈는 끼지 않는 편이 좋고, 고글 같은 보호용 안경을 착용하거나 마스크, 모자 등을 착용하며 수분크림을 충분히 발라서 피부 보호막을 만들어주면 좋겠습니다.

외출 후에는 옷을 잘 털고 얼굴과 손을 깨끗이 씻으며, 기도 점막이 마르지 않도록 물을 자주 마시거나 가습기 등을 이용해 건조한 상태를 피하도록 합니다.

특히 천식 환자는 실내에도 황사 먼지가 날아들 수 있으므로 공기 정화기 등을 이용해 청정한 실내 상태를 유지하고 평소에 사용하는 유지약제를 꼭 사용하며, 외출 시 응급 기관지확장 흡입제를 가지고 다니도록 합니다.

현재 황사에 대한 치료법은 특정한 것이 없으므로 예방이 가장 중요합니다. 황사나 꽃가루가 심한 날은 외출을 삼가고, 부득이한 외출 후에는 몸에 묻은 미세먼지 등을 깨끗이 씻어내어 봄날의 불청객인 황사와 꽃가루로 인한 피해를 피하도록 합시다.

그림1. 수도권 거주 일반 성인에서 황사로 인한 신체증상 경험률 (복수응답, 표본수 500명, 표본오차는 95% 신뢰수준에서 4.4%)

표1. 서울시에서 황사 시 입원 증가율 (2000~2002년)