헬리코박터 파일로리, 위암의 주범

플러스내과 송미진 원장

최근 TV 광고나 건강관련 프로그램 등 대중매체를 통해 헬리코박터라는 균이 일반인들에게 널리 알려지면서 헬리코박터균이 위암의 주범으로 생각되어지는 경향이 있다. 헬리코박터균! 도대체 어떤 균이며, 정말 위암의 주범인가

헬리코박터균(Helicobacter pylori)은

헬리코박터 파일로리는 몇 개의 편모를 가지고 있는 나선형 세균이며, 증식 속도가 느리고 움직임이 빠른 것이 특징이다. 위에는 강산이 있기 때문에 세균이 살기 힘든 환경이지만, 헬리코박터균은 요소분해효소를 이용하여 암모니아를 몸에서 분비해 위 내 강한 산으로부터 보호받기 때문에 위 속에도 살 수 있다. 위장점막의 표면이나 위장의 점액에서 발견되며, 위장점막 세포 자체를 뚫고 감염되지는 않는다. 감염률은 인종과 나라, 경제 상태에 따라 차이가 있어 선진국에서는 감염률이 20∼30%인데, 아프리카 등 저개발 국가에서는 80% 이상이 감염되어 있다. 한국은 성인의 60∼70%가 감염되어 있는 것으로 알려져 있다. 이 균의 감염은 위암 발병 원인 중 하나로 알려져 있으며, WHO(세계보건기구)는 1994년 헬리코박터 파일로리 감염을 발암인자로 규정하였다.

헬리코박터균, 전염이 되나요

감염 경로는 사람에서 사람에게 전파되는 것으로 추정된다. 대부분의 감염은 유년기에 주로 일어나고, 그 감염 경로는 가족 내 감염, 특히 어머니로부터의 감염이 주된 경로인 것으로 알려져 있다. 헬리코박터에 감염된 사람의 침이나 구토물, 역류물에는 헬리코박터균이 있는데 이에 오염된 물이나 음식을 다른 사람이 먹으면 감염될 수 있다. 한국에서 가장 문제가 되는 감염 경로는 두 가지로 추정되는데 하나는 부모가 아이들에게 입으로 음식을 씹어서 주는 습관이고, 또 하나는 찌게 등 음식을 같이 먹는 습관이다. 이런 습관이 일반화되어 있는 우리나라에서는 침이나 입 속에 있는 헬리코박터균이 숟가락을 통해 음식으로 들어가서 다른 사람의 위로 들어가 감염시킬 수 있다. 따라서 어른들이 아이들에게 음식을 씹어서 주는 것은 피하는 것이 좋고, 또한 음식을 각자의 그릇에 떠서 먹는 식문화를 일반화하는 것이 필요하다.

헬리코박터균과 질병

증상은 균주의 다양성과 숙주의 감수성에 따라서 소화불량, 급성위염, 만성 활동성 위염, 미란, 만성 위축성 위염, 위궤양, 십이지장궤양, 위암 등의 질환으로 나타난다. 그러나 이 균에 감염되어도 증상이 없는 경우가 많아서 대부분 무증상 감염이 지속되고 일부에서만 증상이 나타난다. 균에 감염된 사람들은 거의 항상 만성 활동성 위염과 관계가 깊으나 대부분은 증상을 일으키지 않으며 10~15%에서만 십이지장궤양이나 위궤양 등 소화성 궤양을 일으키며, 10% 미만에서 위선암, 위림프종 등과 같은 질병으로 진행하여 증상을 일으킨다. 극히 일부에서는 만성 소화불량의 직접적인 원인이 되기도 한다.

헬리코박터균, 위암의 주범인가

헬리코박터균 감염은 위암과 매우 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 여러 역학연구들은 헬리코박터균에 감염이 된 사람이 그렇지 않은 사람보다 적어도 2배 이상의 위암 발생 위험성을 보인다고 보고하고 있다. 일본에서의 한 전향적 연구에 따르면, 오랫동안 추적 관찰한 결과 헬리코박터균에 감염되지 않은 사람들은 위암이 발생하지 않았으며, 대만에서의 전향적 추적 연구에서도 헬리코박터균에 감염이 된 사람에게만 위암이 발생하는 것을 확인했다. 이러한 연구 결과들에 따라 1994년 세계보건기구는 헬리코박터균을 확실한 발암인자(class I carcinogen)로 규정하였다. 그러나 실제 헬리코박터균에 감염된 사람 100명중 1-2명에게서만 위암이 발생되며, 여러 연구에서도 헬리코박터균을 치료한 후에도 위암이 발생하는 것으로 나타나서 헬리코박터균 뿐만 아니라 위암을 발생시키는 분자생물학적인 기전, 음식물과 연관된 인자들의 상호작용, 환경적인 발암물질 등 여러 요인들이 복합적으로 작용해서 위암을 일으키는 것으로 여겨지고 있다.

헬리코박터균, 어떻게 진단하나요

헬리코박터균 감염 진단법에는 내시경적 방법으로 요소분해효소(CLO) 검사, 조직검사가 있으며, 비침습적인 진단방법으로는 요소호기검사(UBT)와 혈청학적 검사(혈액검사)가 있다.

헬리코박터균의 치료

헬리코박터균은 위장점막의 표면이나 위의 점액에 존재하므로 치료약물이 균이 있는 곳까지 충분히 도달하지 못하는 경우가 많으며, 여러 차례 항생제에 노출이 된 적이 있는 경우에는 약물에 대한 내성이 잘 생기므로 치료가 쉽지 않다. 가장 많이 쓰이는 치료법은 두 가지의 항생제와 강력한 위산 억제제를 병행하여 1~2주간 치료하며, 이러한 치료에 의한 헬리코박터균의 제거율은 80~90% 정도이며, 치료 4주 후에 세균이 제거되었는지 다시 검사하여 확인하는 것이 좋다. 항생제를 복용하다가 임의로 중단할 경우 내성이 생겨 다음 치료가 어려워질 수 있으므로 꾸준한 복용이 중요하다.

헬리코박터균, 무조건 없애야 하는가

헬리코박터균을 위염, 위암의 원인균으로 보아 세균 제거에 주된 관심을 기울였던 과거 학설과는 다르게, 최근에는 헬리코박터를 제균하는 것이 과연 옳은지에 대한 의문이 제기되고 있다. 여러 보고에서 헬리코박터균 감염의 유병률이 감소함과 동시에 역류성 식도염이나 식도암의 발생이 증가한다는 연관성을 보여주고 있으며, 헬리코박터 제균 치료 후 역류성 식도염의 증상 악화가 드물지 않게 초래됨을 보고하고 있다. 또한 일부에서는 헬리코박터균이 감염률의 감소가 알레르기, 천식 등의 증가추세와 어떤 관련이 있을 수 있다는 주장도 나오고 있다. 따라서 국내 관련 전문의들도 위암 예방의 차원에서 이 균을 치료할 것인가 하는 점은 결론을 내리지 못한 상황이다. 그러나 위궤양, 십이지장궤양이 있거나 조기위암의 위절제술 또는 위암수술 후, 그리고 MALT림프종이 있는 경우에는 헬리코박터균을 없애는 치료를 반드시 고려해야 한다.